Visiter Sarlat, au cœur du Périgord Noir

La ville doit son état de conservation exceptionnel à un concours de circonstances : longtemps restée à l'écart des grands axes et de l'industrialisation, elle a traversé le XIXe et le début du XXe siècle sans être remaniée. Dans les années 1960, la loi Malraux sur les secteurs sauvegardés en a fait l'un de ses tout premiers chantiers, et la restauration du centre a servi de modèle à d'autres villes françaises.

Résultat : un centre médiéval et Renaissance d'une densité rare, où l'on passe d'un hôtel particulier du XVe siècle à une cour intérieure ou à un porche voûté en quelques pas. La pierre calcaire locale, très claire, prend une teinte dorée dès que le soleil descend — c'est à ce moment-là que Sarlat est la plus photogénique.

La vieille ville est coupée en deux par la rue de la République, que les Sarladais appellent simplement « la Traverse ». À l'est, la partie la plus visitée, avec la place de la Liberté, la cathédrale Saint-Sacerdos et le lacis de ruelles qui descend vers le jardin des Enfeus. À l'ouest, un quartier plus calme, tout aussi ancien, où l'on croise beaucoup moins de monde en pleine saison.

L'ancienne église Sainte-Marie, réaménagée en marché couvert par l'architecte Jean Nouvel, abrite un ascenseur panoramique qui monte le long du clocher et offre une vue plongeante sur les toits. C'est l'un des rares points de vue en hauteur accessibles depuis le centre.

Le centre étant piétonnier sur l'essentiel de son périmètre, le plus simple reste de se garer une fois pour toutes et de tout faire à pied. C'est aussi la raison pour laquelle un logement situé dans le centre change beaucoup la façon dont on visite la ville : on rentre déposer ses achats, on ressort le soir, on ne calcule plus ses allées et venues.

Beaucoup de visiteurs repartent en fin d'après-midi, et c'est précisément à ce moment que la vieille ville devient la plus agréable. L'éclairage nocturne, pensé pour rester très doux, dessine les volumes des façades et transforme complètement les ruelles. Une simple boucle d'une demi-heure entre la place de la Liberté, la rue des Consuls et la place des Oies suffit à s'en rendre compte.

C'est l'un des avantages concrets de dormir dans le centre plutôt qu'à l'extérieur : la balade du soir ne demande aucune organisation.